ПРОЛОГ
Потом
говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролера,
который брел со свертком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос.
Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребенок жил, будто Маугли.
Кое-кто считал, что он — дитя одного из участников таинственной группы
Осознание. А старый Игнат всерьез уверял каждого, кто готов был поставить ему
стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях
Агропрома.
Много
чего говорили, но правду знали лишь четверо.
Промозглой
ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-желтая луна, Мазай,
Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки.
День был теплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая,
когда сварится похлебка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушенки.
Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо
сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.
—
Хромой, кончай фольгой шуршать, — прохрипел Магадан, сплевывая и кашляя. Стоило
сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулез,
заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное
нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.
Он
поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай
продолжал ковыряться в обертке натовского спецпайка — вытаскивал по одной
полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.
—
А чё, чё? — заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой,
худосочный и недалекий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду
Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за
слабого зрения.
—
Да вроде псы выли, — отозвался Магадан, прислушиваясь. — Кончай, Хромой, я
сказал!
—
Был бы там кто, мы бы тут не сидели, — авторитетно сказал тот. — И не
выступай, я пока в отряде главный.
—
Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!
—
Хватит ругаться, — насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень,
похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. — Вроде чё-то и вправду было.
—
Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. — Тетеря приподнялся,
снимая с плеча «калаш».
Мазай
наконец отложил паек. Теперь прислушивались все четверо.
—
Вроде нету ничего, — сказал Тетеря. Глаза его за стеклами очков казались
большими, испуганно расширенными. — Ведь ничего нету, да? Никого то есть...
—
Да заткнись ты! — шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке.
— Если жить хочешь.
—
Оставь пацана, — хмуро велел Мазай. — Тихо все.
Магадан
с Мазаем зло уставились друг на друга — и тут далекий вой разорвал ночную
тишину.
—
Точно, на охоту вышли! — Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат.
Вой приближался.
—
Целая стая, — определил он. — Отходим! Костер топчите!
—
Стой, сволочь. — Мазай схватил его за рукав. Магадан дернул рукой, вырываясь,
отсветы костра упали на перекошенное лицо. — Слышь — пищит там что-то?
—
Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит — залезем на него, оттуда
отстреляемся! — зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристегнутым к
боковине небольшим контейнером.
Поршень
с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по
вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой
рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали
это.
—
Вы давайте к автобусу, — решил Мазай, — а я гляну, что там пищит.
—
Блин, ты сдурел?! — выкрикнул Магадан. — Сам в пасть мутантам попрешься и на
нас их наведешь! Обо всем Слону доложу, он тебя сместит!
—
Да пошел ты, — только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю
поляны. — Я вас догоню.
Магадан
с размаху хлопнул Тетерю по спине.
—
Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись,
направился за
Мазаем.
—
И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!
Не
оборачиваясь, Поршень возразил:
—
Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить
не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.
—
Как же — возле! Я тебе это припомню, Поршень! — И Магадан с Тетерей побежали.
Сделав
несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещенную бледной
луной. Лилово-желтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали
коричневые тени.
—
Чё это шумит? — прогундосил Поршень, кивая вперед.
—
В Крысином ручье половодье еще не спало, — вполголоса отозвался Мазай.
Из-за
полосы деревьев доносился шумный плеск.
—
Громковато для течения, — поежился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно
оглядел поляну. — Ну, где пищало?
Вой
слепых псов раздался совсем близко, за ручьем, в хриплых голосах слышались
злоба и разочарование.
—
Они кого-то упустили, — сказал Мазай.
—
Что это? — Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону
ручья.
Мазай
приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась
черная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил
спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу — пули ушли в землю.
—
Ты чего?! — заорал Поршень.
Существо
свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного
колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень
наклонился, всматриваясь.
—
Баба, чтоб меня кровосос укусил! — ахнул он.
Женщина
приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе
сверток, с которого текла вода
—
Помогите... — прошептала незнакомка. Длинные волосы ее растрепались,
брезентовая куртка была надетаповерх ночной рубашки, щеку пересекала рваная
царапина. — Убил... И нас хотел...
Эти
слова отняли у женщины последние силы — голова бессильно упала в траву, тело
обмякло.
—
Готова, — с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было.
Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти
не видны, и резко выделяющаяся на щеке темная царапина казалась зловещей
ухмылкой самого Хозяина Зоны. — Ты гляди, как лицо у нее перекосило. Сильно
испугалась чего-то, а? И молодая еще, жалко...
Мазай
взял из рук женщины тряпичный сверток, Поршень склонился над ним.
—
Что это?
Тут
сразу несколько слепых псов взвыли неподалеку — уже на этом берегу. Похоже,
они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать
— вой донесся слева. И он быстро приближался.
—
Мать-перемать! — Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину,
сунул сверток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал
их, догонял.
Они
забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав сверток Тетере,
подтянулся и залез на крышу.
—
Чё это? — Тетеря покрутил сверток в руках.
В
свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки
или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край,
поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперед
гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.
—
Осторожно! — Мазай отобрал сверток, положил на согнутую руку и раздвинул
тряпки.
—
Ё! Ты ребенка сюда притащил?! — Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и
всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел
на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, — у него никак не
получалось зацепиться, найти опору.
—
Не хочу быть хромым, как Мазай! — вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на
автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.
—
Помоги ему, — велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу.
Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг
автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.
Поршень
наконец смог залезть и тоже схватился за оружие.
—
Не дергайся, — сказал ему Мазай, усаживаясь посреди крыши по-турецки. — Тут они
нас вряд ли достанут.
—
Но и не уйдут, обложили! К тому же этот гад мне сапог прокусил!
—
Утром и перестреляем, а ночью не видно ничего, патроны зря переведешь.
Тетеря,
часто моргая, переводил взгляд со спокойного, как будда, Мазая на злых
Магадана и Поршня, которые пытались подстрелить мутантов, едва видных среди
теней.
За
его спиной на крышу вспрыгнул огромный пес. Тетеря пригнулся и замер, шкурой
ощутив опасность. Мазай осторожно положил сверток с ребенком перед собой,
потянул из-за спины АК. Пес щерился, водя слепой мордой из стороны в сторону,
шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти капала слюна. Луна, выглянув между
тучами, осветила красное личико младенца. Ребенок сморщился, разинул крошечный
рот и заплакал.
Слепой
пес прыгнул. Тетеря повалился вперед, перекатываясь, Мазай вскинул автомат, но
пули лишь пропороли воздух: мутант задом сиганул с автобуса, будто испугался
чего-то. Ребенок плакал, и странное дело —плач его был хорошо слышен, несмотря
на громкий стук трех автоматов.
Мазай
опустил АК. Тетеря приподнялся, водя стволом из стороны в сторону, не зная,
стрелять или нет. Очки с лица слетели, он ненароком раздавил их локтем и теперь
беспомощно щурился, моргал.
—
А ну хватит! — рявкнул Мазай.
Поршень,
а потом и Магадан, заметив неладное, и сами прекратили огонь. Поджав хвосты,
слепые псы убегали в рощу.
—
Чё это они? — Тетеря поднялся, отряхнул со штанов ржавчину. Магадан
поворачивал ствол за уходящими мутантами, пока те не скрылись между деревьями.
Ребенок надрывался, кричал, зажмурив глазенки без ресниц.
—
Заткни его, — бросил через плечо Магадан.
—
А чего они убежали? — спросил Тетеря растерянно, поднимая свои окуляры.
—
Что-то тут не так. — Мазай взял дергающийся сверток на руки, и младенец, икнув,
затих.
—
Откуда в Зоне мог ребенок взяться? — Поршень наклонился над свертком,
недоуменно разглядывая личико размером с кулак. — До Периметра далеко вроде...
—
Да какая разница! Надо с ним чё-то делать, — Магадан, прислушавшись, опустил
оружие. — Куда его, Хромой? Все равно помрет, нету тут бабы, чтоб кормить его.
И псы за ним гнались. Надо здесь оставить, под автобусом.
—
Ребенка мутантам бросить?! — ужаснулся Тетеря, неловко пытаясь приладить на нос
погнутые очки с разбитой линзой. — Где вы его взяли хоть? У слепых псов
отобрали, что ли?
Мазай
невесело усмехнулся, а Поршень, хмурясь и потирая лодыжку, покачал головой.
—
Псы за бабой молодой гнались, за мамкой его, значит. Она через ручей перебралась
— мокрая вся была — и на нас выскочила. Может, на костер бежала. Ну и померла
прям там, у наших ног то есть.
Магадан
недоверчиво сморщился:
—
Чё за хрень ты несешь, последний мозг слепой пес из тебя выел через сапог?
Откуда возле Свалки баба с младенцем? Неоткуда ей тут взяться!
—
Сходи и сам посмотри, — отозвался Мазай. — Возле ручья аккурат найдешь.
—
Не нанимался, — возразил Магадан сердито. — Если баба и была, ее уже псы
сожрали небось.
Сталкеры
замолчали, вслушиваясь. Издалека доносилось тихое рычание мутантов.
—
Куда денешь-то его? — спросил наконец Поршень.
Под
утро четверо сталкеров вернулись к старой водокачке на вершине холма. Это
место только недавно начали отстраивать, приводить в порядок, чтобы устроить
тут постоянный лагерь. На холме царило непривычное оживление: раздавались
голоса, по двору бегали парни из команды Слона. На крыльце, неделю назад
пристроенном ко входу в водокачку, морщась и держась за ребра, сидел Заточка.
Возле него стоял мрачный Слон, сжимая за ствол СВД. При виде Мазая с компанией
он перестал хмуриться.
—
Привет, хозяин, — сказал хромой сталкер. — Глянь, чего мы нашли возле Крысиного
ручья. — Он протянул подсохший сверток, откинул край тряпья. И удивленно
прищурился, увидев, как перекосило Слона.
—
Ты где это взял? — спросил тот хрипло.
Вокруг
собрались сталкеры, тянули шеи, пытаясь разглядеть, что там притащил начальник
одной из полевых групп.
—
Чё там?
—
Клумокякыйсь...
—
Дитя, что ли?..
—
Да ребенка где-то накопал... Слон повторил:
—
Где взяли?
—
Возле ручья, женщина там на нас выскочила, от псов бежала, раненная. Упала, да
и умерла на месте. Только сказала что-то странное...
—
Что сказала? — спросил Слон. Это был крупный лобастый мужчина с самоуверенным
жестким лицом, широкоплечий, грузный — и сейчас, как показалось Мазаю,
встревоженный.
Хромой
пожал плечами.
—
Да ерунду какую-то, я не запомнил. Так что скажешь, как мне с младенцем быть?
Люди
Слона перешептывались и поглядывали на него — как хозяин поступит с таким
неожиданным подарком Зоны? Прикажет вернуть ей назад? Жестокий поступок,
слишком жестокий, здесь с людскими жизнями не шутят. Тогда что?
И
Слон поступил мудро: решил умыть руки.
—
Хрен с вами, — сказал он, отворачиваясь. — Что хочешь делай, только чтоб я его
больше не видел.
Заточка,
забыв стонать и охать, настороженно следил за Большим Хозяином. Слон зло
глянул на него и ушел в дом, хлопнув дверью.
—
Я ж говорил! — За плечом Мазая возник Магадан. — Бросай с автобуса, говорю,
зачем нам эти проблемы?
—
Правильно мыслишь, — сказал Заточка, вставая. — Где уже эти бабы? Я ранен!
—
А вы откуда пришли-то? — спросил его Поршень. — Кто тебя под ребра так
саданул?
—
Не твое псевдособачье дело. — Заточка сморщился и снова схватился за бок. Кожа
у сталкера была необычного оттенка — сероватая, будто из плохого картона.
Узкое лицо со впалыми щеками и сломанным, свороченным набок носом покрывала
густая колкая щетина, волосы росли и на длинных сильных запястьях, на тыльной
стороне ладони, на пальцах...
—
Зачем мусор всякий из Зоны тащите? Тут вам не ночлежка. Чё Слону с этим делать?
—
Да все равно помрет, кто тут с мутантовыми отпрысками умеет обращаться? —
опять влез в разговор Магадан.
Заточка
покосился на него.
—
Это ты о чем?
—
Я дело говорю! — Магадан приосанился. — Я-то знаю, что не баба там была, а
кровосос ребенка притащил. Откуда возле Свалки бабе взяться?
—
Как же Мазай и Поршень бабу с кровососом могли перепутать? — спросил кто-то.
—
Ну, значит, не кровосос, а контролер. Навел на них эту... гал-лю-ци-нацию,
заморочил мозги, будто он — не он, а женщина. Да вы поглядите на них! Этих
придурков тупых легко заморочить...
Магадана
обступили сталкеры, закидали вопросами. Поршень что-то забубнил, возражая
Магадану, но Мазай считал ниже своего достоинства спорить. Он поднялся на
крыльцо и через длинный коридор попал на кухню, где грудастая Варя-кухарка с
бабой Тоней, которых Слон привез из поселка у Периметра и поселил у себя, чтобы
кормили его людей, готовили бинты и вату для перевязки.
—
Короче, уважаемые бабы, дело до вас есть, — сказал сталкер, хромая к столу.
Положил сверток среди грязных тарелок и отвернул край тряпья. Показалось
красное личико младенца. Варя ахнула, бросив бинты, схватила его. Ребенок
запищал, задергался в пеленках.
—
А извивается-то — что твой змееныш. — Баба Тоня мелко перекрестилась.
Варя
прижала ребенка к необъятному бюсту и засюсюкала над ним низким грудным
голосом. Ее собственный ребенок умер недавно от какой-то болячки — в поселке
не было врача, — а мужика раньше задрал псевдогигант, вот она с горя и пошла к
Слону.
—
Змееныш так Змееныш, главное, чтоб живой остался. — Мазай похромал из кухни.
Он устал и очень хотел спать.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ЧЕЛОВЕК
ГЛАВА ПЕРВАЯ ВОДОКАЧКА. ЭКСПЕДИЦИЯ, КОТОРАЯ ВСЕ
ИЗМЕНИЛА
1
—
А ну слезай, гаденыш! Куды забрался? Слезай, кому говорят! — стоя посреди двора,
кричала кухарка Варвара.
—
Чего надрываешься, теть Варь? — Мазай, щурясь на солнце, сошел с крыльца
кирпичного барака, где жили сталкеры Слона. Барак этот стоял немного ниже
бывшей водонапорной башни, а еще ниже виднелись ветхие избы брошенного поселка.
Земля между ними заминирована, подняться и спуститься можно только в
определенном месте, да к тому же на крыше водокачки за низким бордюром всегда
наготове пулемет. Слон, за эти годы разбогатевший и покрутевший, заботился о
своей безопасности. Из богатого удачливого сталкера он превратился в
настоящего пахана, контролировал большой участок Зоны, имел связи в
группировках и среди военных.
—
Чего надрываюсь?! — Варвара гневно воздела руки в сторону водокачки. — Да ты
видел, Хромой, куды он залез? Как баба Тоня померла, так он совсем от рук
отбился. Она-то умела его приструнить! Башку свернет, полоумный! Вот мутантово
семя!
Солнце
скрылось за облаками, дул зябкий ветерок, забирался под ворот куртки, холодил
шею. Недавно прошел дождь — земля мокрая, палая листва липнет к сапогам. Мазай,
несмотря ни на что, любил Зону, любил эту пронзительную опасную свежесть,
пропитанную запахом озона от разрядившихся аномалий, пряный дух хвойных
лесов, убегающие вдаль нехоженые тропки, тяжесть контейнера с артефактами на
поясе... Он вдохнул полной грудью, расправил плечи и поднял голову.
И
разглядел на крыше бывшей водонапорной башни гибкую фигурку. Змееныш сидел на
краю, болтал ногами, выставив локоть, — и сверху на него пикировал здоровенный
ворон. Мазай схватился за винтовку.
—
Ну чё, долго Слон тебя ждать будет? — проворчал Заточка, появляясь в дверях
водокачки, возле которой на лавке сидел с сигаретой в руках Поршень.
Варвара
вскрикнула. Мазай вскинул оружие, выце-ливая мутанта. Заточка, развернувшись,
выдрал пистолет из кобуры на боку.
—
Ах ты гаденыш! — воскликнул он зло.
Мазай
рванулся вперед и выбил у него пистолет, ствол которого был направлен в
мальчишку.
—
Сдурел?! — Заточка змеей повернулся к сталкеру, хватаясь за нож на ремне.
Хромой перехватил запястье, так сдавил его крепкими пальцами, что порученец Слона
дернулся от боли.
—
Да этот псих сюда мутантов подманивает! Тетка Варвара всплеснула руками.
|